בעת קבלת אותות אלחוטיים, האנטנה חשה את הגלים האלקטרומגנטיים שמסביב וממירה אותם לזרם חשמלי כדי להפעיל את המכשיר. במצב זה, האנטנה פועלת כמו מסנן, מגיבה רק לאותות של תדרים ספציפיים. החומר והמבנה של האנטנה משפיעים על תגובת האות שלה; לדוגמה, למוליך האלומיניום באנטנה יש מוליכות טובה יותר עבור אותות- בתדר גבוה.
בעת שידור אותות, האנטנה ממירה את האנרגיה החשמלית המתקבלת לאות שניתן להקרין כגלים אלקטרומגנטיים (הידוע גם כאות נושא מידע-), אשר מועבר לאחר מכן לאוויר באמצעות משדר.
איכות האנטנה ורכיבי החיבור שלה, כמו קו ההזנה, משפיעה גם על הביצועים והיעילות של האנטנה החיצונית. נדרשות התאמה ותחזוקה נכונים כדי להבטיח ביצועים מיטביים.